Mehr als 25 Jahre lang, von 1971 bis 1997, leitete Otto Eschweiler als Hauptgeschäftsführer die Industrie- und Handelskammer (IHK) Aachen. Seit 1955 war er dort zunächst als wissenschaftlicher Mitarbeiter tätig, später als Dezernent und Leiter der Abteilung Handel. Er leitete das Referat Öffentlichkeitsarbeit und betreute den Juniorenkreis der IHK.
„Otto Eschweiler war Visionär und Pragmatiker zugleich. Hervorzuheben ist sein unermüdlicher Einsatz für den Strukturwandel in den 1980er-Jahren“, würdigt Gisela Kohl-Vogel, Präsidentin der IHK Aachen, den Verstorbenen. Damals stand die Region vor einer bedrückenden Zukunft: Keine der acht Steinkohlenzechen mit rund 40.000 Beschäftigten hatte eine langfristige Perspektive. Hinzu kam das Ende nahezu aller 120 Fabriken der Tuch- und Kleiderindustrie sowie das Wegbrechen weiterer altindustrieller Strukturen.
In dem hohen Forschungs- und Technologiepotenzial der Region sah Eschweiler einen Schlüssel zum Erfolg. Mit technologieorientierter Wirtschaftsförderungspolitik legte er den Grundstein für die Erneuerung der ökonomischen Struktur nach dem Ende der Steinkohleförderung im Aachener Revier. Er schloss 1981 die ersten Kooperationsverträge mit der RWTH Aachen, der Fachhochschule Aachen und dem Forschungszentrum Jülich. 1983 initiierte er die Gründung der Aachener Gesellschaft für Innovation und Technologietransfer mbH (AGIT).
„Mit seinem festen Willen und seiner Begeisterung für die Region hat Otto Eschweiler es immer wieder verstanden, Mitstreiter für seine Ideen zu finden“, sagt Michael F. Bayer, Hauptgeschäftsführer der IHK Aachen. Für sein herausragendes Engagement wurde Eschweiler mit der Ehrenplakette in Gold ausgezeichnet, der höchsten Auszeichnung der IHK. Darüber hinaus erhielt er die Ehrensenatorenwürde der RWTH Aachen und wurde vom nordrhein-westfälischen Wissenschaftsministerium zum Ehrenprofessor ernannt.
Als langjähriger Honorarkonsul der Niederlande und Leiter des Deutsch-Niederländischen Jugendwerks setzte er sich auch für grenzüberschreitende Zusammenarbeit ein. Für seine Leistungen auf dem Gebiet der Hochschulförderung und der deutsch-niederländischen Beziehungen erhielt Eschweiler 1991 das Bundesverdienstkreuz am Bande und 1998 das Bundesverdienstkreuz 1. Klasse. Die niederländische Königin ernannte ihn 1997 zum Ritter des Ordens Oranje Nassau.
